D'une manière générale le climat et l'aridité constituent un facteur déterminant dans l'occupation et l'aménagement de l'espace et la valorisation de ses ressources à des fins agricoles. En effet, toute chose étant égale par ailleurs, les disponibilités en eau conditionnent largement l'occupation humaine d'un espace donné et, par conséquent, son utilisation à des fins de production agricoles et/ou pastorales.
Partant d'un tel principe, les caractéristiques climatiques d'une région naturelle donnée inculquent à celle-ci son paysage agraire. En considérant le territoire national, les caractéristiques climatiques telles qu’elles ressortent des travaux les plus récents basés sur la notion de bilan hydrique et des degrés d’aridité, permettent de distinguer trois grands ensembles naturels, ou agro-écosystèmes, par rapport aux possibilités et contraintes de mise en valeur agricole :
Les agro-écosystèmes du Sud
Caractérisée par la stabilité d'une aridité très marquée, l'occupation humaine de cette région et l'aménagement de son espace se trouvent totalement hypothéqués par la disponibilité et la mobilisation des eaux souterraines.
L'occupation humaine de la région et la valorisation des ressources naturelles implique donc, en premier chef, la création de points d'eau à vocation multiples. Compte tenu de l'étendue géographique, l'aménagement de l'espace ne peut être que ponctuel et éparse, Dans l’ensemble, ce groupe d’agro-écosystèmes, qui correspond aux milieux présahariens et sahariens, est caractérisé par la prédominance de systèmes de production typiques déterminés par la combinaison de l’agriculture oasienne ou l’agriculture des jessours et l’élevage extensif.
Sur la base des résultats du « Projet de Gestion des ressources Naturelles » en Tunisie, mis en œuvre en 1994/95, dont l’analyse était basée sur les systèmes agraires, attendu qu’un système agraire « est l'expression spatiale de l'association des productions et des techniques mises en œuvre par une société en vue de satisfaire ses besoins », on distingue cinq sous-ensembles d’agro-écosystèmes, soit :
L’atlas saharien ;
Les Matmatas et le Dhahar ;
La Jeffara et El Ouâra ;
Les chotts ;
L’erg oriental.
Les agro-écosystèmes de la Tunisie Tellienne
Caractérisée à la fois par une abondance de ses ressources en eau en hiver et un déficit hydrique en été, l'occupation humaine de l'espace de cette région est très diffuse. En effet, ses caractéristiques climatiques sont telles qu'elles n'imposent pas de contraintes majeures à la mise en valeur agricole, si ce ne sont ses caractéristiques édaphiques qui, conjuguées à l'agressivité du climat, imposent certaines limites (fortes pentes, topographie, pédologie, sensibilité à l'érosion hydrique, etc.). En outre cette région offre des excédents de ressources en eau qui sont soit transférés ailleurs dans des régions déficitaires, soit stockées en vue d'une utilisation différée pour irriguer en été.
Sur le plan du milieu naturel, cette région comporte la majeure partie du domaine forestier national avec tout ce qu'il recèle comme ressources biologiques (faune et flore). En outre, étant donné que cette région constitue le château d'eau de la Tunisie, ce domaine forestier joue un rôle essentiel dans la protection des bassins versants.
Dans l’ensemble, ce groupe d’agro-écosystèmes est caractérisé par la prédominance de systèmes de production agro-sylvo-pastoraux intensifs et extensifs à haut potentiel, complexes, qui peuvent être distingués en cinq sous-ensembles d’agro-écosystèmes :
Khroumirie-Mogods ;
Nord-Est ;
Tell ;
Dorsale ;
Dorsale occidentale.
Les agro-écosystèmes de la Tunisie centrale:
Cette région est caractérisée par une grande variabilité de climat et des disponibilités en eau, ce qui confère au milieu naturel une fragilité notable. Cette grande variabilité fait que l'occupation de l'espace d'une manière permanente est très aléatoire et dépend largement des interventions en matière d'aménagement de l'espace. Ces caractéristiques ont inculqué aux communautés établies dans cette région des stratégies de comportement fort adaptées au milieu dont la pluralité des activités et des techniques d'exploitation des ressources naturelles, et ce afin de limiter les risques inhérents aux aléas climatiques ; c'est dans cette région, qui constituaient traditionnellement le domaine de l'élevage transhumant ou semi-nomade et de l'agriculture d'épandage, que l'aménagement rural prend toutes ses significations.
En effet, la fragilité du milieu dans cette vaste région fait des interventions de l'homme un facteur fondamental de l'évolution du milieu dans un sens ou dans un autre, car la pérennité de l'occupation humaine de l'espace dans cette région et la valorisation de ses ressources d'une manière durable dépendent largement de la manière dont l'espace est utilisée ou aménagée ainsi que de la manière dont ses ressources sont gérées.
Cette situation a des implications profondes au niveau de l'utilisation agricole qui devrait être, plus que partout ailleurs, réfléchi et conçu de manière à tenir compte d'une part de l'irrégularité du climat qui constitue une donnée fondamentale et, d'autre part, des conditions locales, ainsi que des interactions des sous-espaces de la région entr'eux et avec les espaces environnants.
Dans l’ensemble, ce groupe d’agro-écosystèmes, qui correspond aux milieux steppiques, est caractérisé par la prédominance de systèmes de production agro-pastoraux aussi variés que complexes, axés sur l’oléiculture, la céréaliculture aléatoire et l’élevage extensif. Ceux-ci peuvent être distingués en six sous-ensembles d’agro-écosystèmes :
